La matière première pour l'élaboration des célèbres chapeaux de Panama, est la feuille de palmier "Cardulovica Palmata", communément connue avec le nom "de Paille Toquilla".

Cette plante est cultivée principalement dans les parties montagneuses de la Côte et de l'Est équatoriens, dans les provinces de Manabí, Guayas, Esmeraldas et Morona Santiago.

Quand les conquérants espagnols sont arrivés à ce qu’aujourd’hui sont les provinces Guayas et Manabí dans la côte équatorienne, ils ont vu des indigènes utilisant des chapeaux de paille qui couvraient leurs oreilles et cols. Ces chapeaux semblaient des « coiffes », comme celles qui utilisent les religieuses ou les veufs en Europe. Les conquérants ont alors appelé ces chapeaux « Toquillas » et la paille avec laquelle ils sont faits, comme "Paille Toquilla".

Selon la légende, ce chapeau autochtone a obtenu son nom quand Teddy Roosevelt a participé dans l'inauguration du Canal de Panama (1913). Pendant l’événement, il a reçu comme cadeau un chapeau de paille équatorien, et sans savoir sa vraie origine, il le mentionna comme Chapeau de Panama.

Dans la période de 1800 à 1900, le chapeau de paille eut un grand développement et sa présence au niveau mondial fut chaque fois plus notoire, le présentant dans des événements comme la fièvre d'or de Californie et l'exposition de Paris en 1900.

Nous savons aujourd'hui que le "Chapeau de Panama" est fait en Équateur. Les secrets pour l'élaboration de ce chapeau, passent de génération en génération et actuellement il est fait à la main, principalement dans la région de Cuenca et Montecristi.

Chaque chapeau est unique, totalement artisanal, ce pourquoi il doit être bien veillé.

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